Фамилия Корнео — редкий случай в русском ономастиконе. Она почти не встречается в исторических документах и современных справочниках, что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия итальянского или греческого корня, адаптированная к русской письменности. В итальянском языке слово «corneo» означает «роговой» (от латинского cornu — рог), но в качестве фамилии оно могло возникнуть от прозвища, связанного с твёрдостью характера, профессией (например, обработчик рога) или даже с названием местности. В Греции фамилия Корнео могла быть русифицированной формой греческой фамилии Корнеос или Корнеу, образованной от имени Корнелиус (в греческой традиции — Корнилиос), которое пришло из латыни и означает «рог».

Если же рассматривать фамилию как искусственно созданную или изменённую в XX веке, нельзя исключать, что её носители — потомки греков или итальянцев, переселившихся в Российскую империю. В русском языке фамилия не имеет характерных суффиксов (-ов, -ин, -ский), которые указывали бы на принадлежность к роду. Окончание на -о типично для украинских или белорусских фамилий, но в сочетании с корнем «Корне-» это скорее исключение. В русских говорах слово «корней» — диалектная форма имени Корней, но фамилия Корнео не могла возникнуть из него напрямую: для этого использовали бы суффикс -ев, получив Корнеев.

Самая правдоподобная версия — фамилия пришла из итальянской диаспоры. В Италии фамилия Corneo встречается в регионах Ломбардия и Пьемонт. Если предки носителя переехали в Россию в XIX — начале XX века, то при записи в документах окончание могли оставить без изменений, что и дало форму Корнео. В таком случае этимология проста: прозвище человека с «роговым» упрямством или того, кто делал гребни, пуговицы, рукоятки из рога. Никаких следов дворянства или известных исторических личностей под этой фамилией не обнаружено — это фамилия людей, чья родословная уходит в южноевропейское простонародье или ремесленную среду.