Фамилия Корнейцев образована по редкой, но показательной модели: к основе Корней- добавился суффикс -ев, а не более привычный -ов. В русской антропонимии суффикс -ев обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или на -й (например, Корнеев — от Корней). Здесь же мы видим -цев, что указывает на происхождение от прозвища или имени Корнейца — человека, которого в быту называли уменьшительно-пренебрежительно или с оттенком принадлежности: «сын Корнейца». Такая форма типична для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -цев встречаются чаще, чем в северных регионах. В центральной России преобладали бы варианты Корнеев или Корнев.

Основа фамилии — каноническое имя Корней (церковное Корнилий, от латинского cornu — «рог»). В народе имя переосмыслили, связав с корнем растения, но исходное значение — «рогатый» или «сильный, как бык». Прозвище Корнеец мог получить либо сын Корнея (патроним), либо человек с каким-то характерным признаком — например, упрямый или с необычной прической, напоминающей рожки. Вторая версия менее вероятна, так как суффикс -ец в прозвищах чаще указывает на происхождение из определенной местности или на принадлежность к группе, но в случае с Корнейцев он работает как патронимический.

Сословно фамилия не элитарная: её носителями были крестьяне и мещане, преимущественно в южных губерниях Российской империи — Курской, Воронежской, Харьковской. В переписных книгах XVII–XVIII веков Корнейцевы встречаются как однодворцы (служилые люди на южных рубежах) и государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией нет — это «народная» фамилия, закрепившаяся в письменных источниках довольно поздно, в основном после ревизий XIX века.

Интересная деталь: в современных базах данных фамилия Корнейцев встречается редко, но её «двойник» — Корнейцев с ударением на первый слог — иногда путают с Корнейцевым. Написание через «е» после «ц» (а не через «ё») закрепилось в документах, хотя в устной речи ударение может падать как на первый, так и на второй слог. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был выходцем из южнорусского села, где имя Корней было обиходным, а фамилию дали по отцу или деду, которого звали Корнейцем — то есть «маленьким Корнеем».