Фамилия Корнейцева образована от мужского имени Корней — народной, обиходной формы крестильного имени Корнелий. В переводе с латинского (cornu) это имя означает «рог». Полное церковное имя Корнелий в Древней Руси встречалось редко, а вот его сокращённый вариант Корней был широко распространён именно в простонародной среде. Поэтому основатель рода Корнейцевых, скорее всего, происходил из крестьян или посадских людей — имя Корней давали ребёнку не по святцам, а по бытовой традиции.

Фамилия построена по продуктивной модели: имя Корней → притяжательное прилагательное Корнейцев («чей?» — сын Корнея) → фамилия Корнейцев. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, а конечное -а в Корнейцева — это грамматический показатель женского рода (в вопросе «чья?»). Таким образом, буквально фамилия означает «дочь (или жена) Корнейцева», то есть потомок человека по имени Корней.

Примечательна редкость суффиксального оформления. От имени Корней чаще образовывали фамилии Корнеев, Корнев или Корнеевский. Вариант Корнейцев с суффиксом -цев встречается заметно реже. Такая форма могла сложиться в говорах, где «Корней» склоняли по типу «отец» — «отца», то есть родительный падеж звучал как «Корнейца». От этой формы и пошло отчество Корнейцев — «сын Корнейца». Сравните с фамилиями Кузнецов (от «кузнец»), Певцов (от «певец»).

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) подтверждают, что фамилии на -цев/-цов характерны для северных и центральных областей России, а также для некоторых районов Поволжья. Это может указывать на географическое происхождение рода Корнейцевых — скорее всего, из этих регионов.

Другие версии происхождения фамилии маловероятны. Например, связь с названием растения «корнец» или с географическим названием не подтверждается историческими источниками и словообразовательными нормами. Самый надёжный путь — от личного имени Корней.