Фамилия Корнолиев — редкий пример того, как народное произношение закрепилось в официальной записи. В её основе лежит церковное имя Корнолий, которое представляет собой упрощённую, бытовую форму канонического крестильного имени Корнелий (латинское Cornelis). В православии известно семь святых покровителей этого имени, и один из них — преподобный Корнилий Переяславский. В миру он был Кононом, сыном рязанского купца, но в юности ушёл из дома, пять лет прожил послушником у старца Павла, а затем перешёл в Борисоглебскую обитель, где усердно выполнял любую работу. Именно этот святой чаще всего давал имя мальчикам в купеческих и крестьянских семьях.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Корнолий добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Корнолия»). Фамилия могла возникнуть и от разговорного варианта Корнолей — с тем же суффиксом, но с другим гласным в окончании. Обратите внимание на написание: в отличие от привычного «Корнилов» (от Корнила), здесь сохранился звук «о» в середине, что выдает именно устную, «живую» традицию произношения.

Значение имени восходит к латинскому корню cornu — «рог», либо к слову cornum — «ягода кизила» (твёрдая, как рог). В народной этимологии имя могли связывать и с «корнем» или «корой», но это уже позднее переосмысление. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где имя Корнелий в быту чаще произносили как Корнолий — особенно в среде, где книжная форма уступала живой речи.