Фамилия Коробников — наглядный пример того, как в русской фамилии «законсервировалось» название ремесла или торгового занятия. Её основа — «коробник», то есть человек, делавший короба (лубяные, берестяные кузова для хранения и перевозки товаров), либо продававший их. В некоторых говорах «коробником» называли и мелкого торговца с коробом за плечами — разносчика, коробейника. Таким образом, первый носитель фамилии был либо мастером-кустарем, либо бродячим торговцем.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник указывает на лицо по роду деятельности (ср. сапожник, мясник, плотник), а затем к основе «Коробник» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Получилось буквально «сын Коробника». Фамилия эта — не редкая, но и не массовая: её географическое ядро — центральные и северные области России, где было развито кустарное производство из луба и бересты (Вологодчина, Архангельская область, Поволжье).

Интересно, что фамилия Коробников стоит в одном ряду с однокоренными Коробов и Коробейников, но между ними есть смысловая разница. Коробов — от прозвища или имени Короб (возможно, полный, неуклюжий человек), а Коробейников — от «коробейник», что почти синоним «коробнику», но с более явным оттенком именно разносной торговли, а не ремесла. Коробников же чётко указывает на мастера.

В дворянских родословных книгах эта фамилия не числится — её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Встречается она и в форме Коробниковы, что характерно для северных фамилий на -их/-ых, хотя основной вариант закрепился с суффиксом -ов. Никаких альтернативных версий, связывающих фамилию с «коробом» как мерой сыпучих тел или с диалектным «коробиться» (морщиться), нет — это натяжки, которые не подтверждаются ономастической традицией.