Фамилия Коробцев — типичный образец русской патронимической фамилии на -ев, образованной от прозвища Коробец. Модель проста: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — Коробцев = сын Коробца). Важно, что фамилия звучит именно как Коробц-ев, а не Короб-ов, что прямо указывает на исходную форму прозвища с уменьшительным суффиксом -ец.

Прозвище Коробец имеет как минимум два объяснения, и оба опираются на слово «короб» — плетеный кузов, сундук или лубяной ящик для товара. Первое, самое прямое — профессиональное. Коробцем называли мастера, который такие короба плел или продавал. На Руси коробейники (торговцы вразнос с коробом за плечами) были заметной фигурой, так что прозвище могло закрепиться за бродячим торговцем мануфактурой и галантереей. Второе значение — бытовое, описательное. Полного, грузного человека в деревне могли прозвать Коробцем по сходству фигуры с объемистым коробом. Или, наоборот, зажиточного крестьянина, у которого «полная коробушка» добра.

В исторической перспективе фамилия Коробцев — сравнительно поздняя, как и большинство русских фамилий на -ев. Она не относится к древним боярским родам, а возникла в среде крестьянства и посадских людей, где прозвища были главным источником родовых имен. Интересно, что однокоренные фамилии (Коробов, Коробкин, Коробейников) строятся по разным моделям, и Коробцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ец, который в прозвищах часто придавал оттенок «носителя признака» или «человека, связанного с предметом». Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где плетение коробов было традиционным промыслом.