Фамилия Коротнев по своей модели — типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвища или мирского имени Коротня. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Коротнев буквально означает «сын или потомок Коротни». Такая форма характерна для фамилий, возникших в центральной и северной частях России.

С основой сложнее. Самое прямое объяснение — прозвище Коротня дали низкорослому человеку. В говорах «коротня» означала не только малый рост, но и короткую одежду, обрубок или нечто усечённое. Однако есть и другая версия, более глубокая. Коротня могло быть не прозвищем, а охранительным мирским именем, связанным с народным названием злого духа — Корочун (у восточных славян — дух зимы и смерти). В древности родители нарекали ребёнка таким именем, чтобы обмануть нечистую силу: мол, ребёнок не желанный и ценный, а «коротенький», никчёмный — и злые духи оставят его в покое. Эта практика называлась «имена-обереги» и была широко распространена до XVII века.

Сходство слов «короткий» и «Корочун» породило путаницу в народной этимологии, но обе версии имеют под собой реальную почву. Первая — бытовую (прозвище по внешности), вторая — ритуальную (имя-оберег). Какая из них верна для конкретного рода Коротневых, без генеалогических изысканий сказать невозможно.

Сама фамилия встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги: в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях. В этих краях фамилии на -ев традиционно вытесняли более южные формы на -ов, поэтому Коротнев — скорее северный или верхневолжский вариант. Если бы фамилия возникла южнее, она, вероятно, звучала бы как Коротков, от той же основы, но с другим суффиксом.

Таким образом, фамилия Коротнев — не просто указание на рост предка. За ней может стоять и древний обычай давать детям «обманные» имена, и чисто бытовое прозвище. Оба пути ведут к одному корню — «короткий», но смысл вкладывался разный.