Фамилия Коротневы, как и многие русские родовые имена, образовалась от личного прозвища или мирского имени Коротня. В основе лежит прилагательное «короткий». Чаще всего так могли прозвать человека невысокого роста. Прозвища по внешним признакам были естественной частью быта на Руси, и многие из них позже становились фамилиями без каких-либо изменений в основе.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Коротнев — это «сын Коротни» или «из семьи Коротни». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -а/-я.

Существует и менее очевидная версия, связывающая имя Коротня с мифологическим персонажем Корочуном — сибирским злым духом, олицетворяющим зимнюю стужу и смерть. В этом случае имя могло выполнять роль оберега. Родители, называя ребёнка Коротеньким или Коротней, надеялись обмануть нечистую силу: мол, такой неказистый и слабый ребёнок ей не интересен. Парадоксальным образом это должно было уберечь мальчика от сглаза и болезней, обеспечив ему здоровье и красоту в будущем.

В народной среде прозвище Коротня могло закрепиться за человеком как основное, вытеснив крестильное имя. Со временем потомки этого человека стали писаться Коротневыми. Безусловно, фамилия Коротневы — самобытный памятник славянской культуры, но её точное происхождение в конкретной семье может быть установлено только через глубокие генеалогические изыскания.