Фамилия Коротцев — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, перешло в наследство его потомкам. В основе фамилии лежит прилагательное «короткий». Казалось бы, всё очевидно, но за этим простым корнем стоит сразу несколько возможных историй предка-родоначальника.

Самая прямая версия — прозвище по росту или телосложению. Коротцем или Коротким в русских говорах называли человека невысокого роста, приземистого. В старину прозвища, данные «по наружности», были едва ли не самыми распространёнными: кого-то прозвали Долгим, кого-то — Малым, а кого-то — Коротким. Фамилии на -цев (-цов) обычно образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -ец: Короткий → Корот(к)ец → сын Коротца → Коротцев. То есть предок нынешних Коротцевых, скорее всего, звался Коротцом.

Однако есть и вторая, не менее интересная версия, связанная с ремеслом. В некоторых диалектах «коротцем» могли называть короткую одежду, безрукавку или даже фартук. Если предок шил такую одежду или торговал ею, прозвище могло приклеиться к нему по роду занятий. В ономастической литературе (например, в работах Б. Унбегауна) упоминается, что фамилии на -цев нередко происходили от прозвищ, заканчивающихся на -ец, а те, в свою очередь, — от прилагательных, описывающих внешность или характер.

Версия с характером тоже имеет право на существование. «Коротким» в переносном смысле могли назвать человека вспыльчивого, «короткого на расправу» или, наоборот, немногословного, «короткого» в общении. Но здесь сложно сказать наверняка — прозвища такого типа обычно уточнялись контекстом, который для нас уже утерян.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Коротцев. Это типичная патронимическая модель для центральных и южных регионов России. В северных и поморских землях чаще встретилась бы форма Коротких. Географически фамилия Коротцев встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её прозрачной основе — она могла возникнуть независимо в разных местах.

Итак, с большой вероятностью первый Коротцев был человеком невысокого роста, которого в округе знали как Коротца. Его сыновья стали Коротцевыми, и это родовое имя закрепилось за ними навсегда.