Фамилия Коротцов — яркий пример того, как в русском языке прозвище превратилось в фамилию не напрямую, а через промежуточную форму. В основе лежит прилагательное «короткий», но не в значении «недлинный», а в переносном, прозвищном смысле. Коротким на Руси называли человека невысокого роста, вспыльчивого («короткий на расправу») или того, кто говорил сжато, без лишних слов.

Словообразовательная модель здесь необычная. Если бы фамилию образовали напрямую от прозвища Короткий, она звучала бы как Коротков. Суффикс -ц- в основе Коротцов указывает на то, что сначала появилось уменьшительное или уничижительное имя КоротЕц. Так могли называть низкорослого парня или подростка, подчёркивая его малорослость с оттенком снисходительности. Затем от этого имени через стандартный патронимический суффикс -ов и возникла фамилия Коротцов — буквально «сын Коротца».

В документах эта фамилия встречается реже, чем «Коротков», что делает её более локальной. По данным исследователей, фамилия Коротцов исторически привязана к центральным и южным регионам России, особенно к Тульской, Рязанской и Курской губерниям, где говоры сохраняли форму «Коротец». В некоторых говорах «коротцом» называли также короткий кафтан или зипун — не исключено, что прозвище мог получить портной, шивший такую одежду, но эта версия менее вероятна, чем антропонимическая.

Иногда путают фамилии Коротцов и Коротцев. Вторая образована с помощью суффикса -ев от имени КоротЕц, где конечный -ц в косвенных падежах переходит в -ц- (Коротца — Коротцевич — Коротцев). В фамилии Коротцов суффикс -ов присоединён к той же основе, но без смягчения, что характерно для более архаичного или диалектного варианта. Таким образом, Коротцов и Коротцев — не варианты одной фамилии, а две самостоятельные модели, возникшие в разных говорах.

В сословном плане Коротцовы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не встречается среди столбового дворянства, что подтверждает её «прозвищное» происхождение из народной среды. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка носил прозвище Коротец — невысокий, быстрый или резкий в словах человек, чей облик или характер запомнился окружающим.