Фамилия Короватов — довольно редкая и на первый взгляд прозрачная, но при ближайшем рассмотрении не такая уж простая. В ней слышится слово «корова», и это первое, что приходит в голову. Однако механизм образования здесь нестандартный, из-за чего фамилия ставит перед этимологом несколько вопросов.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов-, который чаще всего присоединялся к прозвищам или именам, оканчивающимся на согласный. Но основа «Короват» — нестандартна. Если бы фамилия происходила напрямую от слова «корова», мы бы скорее ждали формы «Коровин» (от прозвища Корова) или «Коровкин» (от уменьшительной формы). Наличие суффикса -ат- в основе — ключевая загадка.

Вероятнее всего, «Короватов» восходит к прозвищу Короват. В русских говорах слово «короват» могло означать человека, имеющего какое-то отношение к коровам — пастуха, скотника, а возможно, и просто человека, чем-то напоминавшего корову (например, медлительностью или крупным телосложением). Суффикс -ат- в прозвищах часто указывал на обладание признаком: ср. Бородатый, Горбатый, Носатый. В таком случае Короват — это усечённая форма от «короватый», то есть «похожий на корову» или «имеющий отношение к коровам». Фамилия Короватов, соответственно, означала «сын Коровата» или «из семьи Короватовых».

Вторая, менее вероятная версия, предполагает, что в основе лежит не прозвище, а название местности. Однако населённых пунктов с названием «Короватово» или «Короват» в доступных источниках не зафиксировано, что делает эту гипотезу слабой.

По данным переписей и архивов, фамилия Короватов тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к Тамбовской, Воронежской и Рязанской областям. Это зона традиционного скотоводства, что косвенно подтверждает «животноводческую» версию происхождения. Встречаются также варианты написания с одной буквой «т» — Короватов, но это скорее орфографическая ошибка, чем отдельная фамилия. Основная масса носителей — потомки крестьян, получивших фамилию по прозвищу предка, который, скорее всего, пас коров или держал скот.