Фамилия Коровниковы образована от прозвища Коровник. Разбираем её по косточкам: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть исходно это было отчество — «сын Коровника». Само прозвище Коровник в русских говорах имело два основных значения: либо хозяин, разводящий коров (скотовод, молочник), либо пастух, который их пасёт. Второй вариант встречается реже, но исключать его нельзя.

Интересно, что в народной культуре корова — не просто домашнее животное. У восточных славян она считалась олицетворением плодородия и кормилицы земли. К ней относились с особым почтением: коров не забивали просто так, даже в старости или болезни старались продать. У западных и южных славян существовал обычай: если корову приходилось забивать из-за болезни, хозяева сами её мясо не ели — продавали соседям. Забой разрешался только на свадьбу, поминки или большие общественные праздники. Такое отношение говорит о том, что прозвище Коровник могло носить не уничижительный, а скорее уважительный оттенок — человека, связанного с кормилицей-коровой.

Фамилия Коровниковы — не самая редкая, но и не массовая. Она входит в группу «профессиональных» фамилий, образованных от названий занятий (сравните: Конюхов, Пастухов, Скотников). Модель образования с суффиксом -ов типична для центральной России и Поволжья. Точно определить, где и когда впервые закрепилась эта фамилия, сложно: процесс перехода прозвища в наследственное имя шёл несколько столетий, и письменные источники по крестьянским фамилиям XVII–XVIII веков сохранились далеко не везде. Тем не менее, Коровниковы — живой след крестьянского быта и системы хозяйствования, где корова была основой достатка.