Фамилия Коровникова — женская форма фамилии Коровников, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. Основа — слово «коровник». Так в старину называли не просто хозяина коров, а вполне конкретного человека: либо пастуха, который пас коров, либо работника, ухаживающего за ними в хлеву. В некоторых говорах «коровником» могли назвать и самого владельца большого стада, но чаще это была профессия, а не прозвище по достатку.

Суффикс -ов- в этой фамилии указывает на принадлежность: Коровников — сын коровника, то есть потомок человека, который занимался этим ремеслом. Модель образования типична для русских фамилий, произошедших от названий занятий: Кузнецов, Плотников, Мельников. Интересно, что в отличие от фамилии Коровин, где основа — личное имя Корова (в значении «медлительный» или «дородный»), здесь связь с профессией прямая и почти не допускает иных толкований.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где было развито молочное скотоводство. Встречается она и в Поволжье, но реже. В дореволюционных переписях Коровниковы — это в основном крестьяне и мещане, реже — однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: происхождение от пастуха или скотника не предполагало высокого социального статуса.

В написании фамилии стоит обратить внимание на то, что в некоторых старых документах могло встречаться двойное «н» — Коровнников. Это не ошибка, а следствие народной этимологии: слово «коровник» иногда произносили с более отчётливым суффиксом -ник-, и на письме это отражалось. Но нормативное написание — с одной «н», как и в исходном слове.

Если сравнивать Коровникову с однокоренными фамилиями, то это одна из самых «прозрачных» по значению. В отличие от Коровкина (уменьшительное от личного имени) или Коровякова (возможно, от прозвища «коровяк» — ленивый, неповоротливый), здесь нет загадки. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был простым работником, который знал о коровах всё — от доения до выпаса.