Фамилия Корпенко — украинская по модели образования, с типичным суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и на Левобережной Украине как обозначение потомка: «сын Корпеня» или «маленький Корпень». В основе фамилии лежит прозвище Корпень, и его происхождение неоднозначно — здесь сталкиваются два похожих, но разных глагола.

Первая версия отсылает к глаголу «корпать». В говорах Владимирской, Тверской и Псковской губерний это слово означало «ковырять», «чинить одежду» или «заниматься сидячей, кропотливой работой». Если прозвище возникло от «корпать», то Корпенем могли назвать портного, сапожника или любого ремесленника, который подолгу сидел за мелкой работой.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «корпеть» — «усердно, не отрываясь, делать что-то». В этом случае прозвище носило не профессиональный, а характеризующий оттенок: так могли прозвать человека старательного, усидчивого, склонного к долгому труду.

Оба корня — «корп-» — звучат почти одинаково, поэтому прозвище легко могло вобрать смыслы обоих глаголов. Слово «корпень» в народной речи не было закреплено за одним занятием: это скорее обобщённый образ человека, который «корпит» или «корпает» — то есть работает без спешки, сосредоточенно, часто в одиночестве.

Фамилия Корпенко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинское -енко долго сохраняло значение отчества: первые носители фамилии были именно «детьми Корпеня», но со временем прозвище закрепилось как наследственное и полностью вытеснило прежнее родовое имя.