Фамилия Корупаев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, в ней слышится что-то «корявое» или «короткое», но лингвисты склоняются к другой версии. Скорее всего, в основе лежит прозвище Короп или Коропай, а оно, в свою очередь, связано с диалектным словом «короп» — карп, сазан. В южнорусских и украинских говорах так называли не только рыбу, но и человека — медлительного, полного или, наоборот, хитрого, «скользкого», как рыба. Суффикс -аев указывает на патронимическую модель: Корупаев — буквально «сын Коропая».

Менее распространённая, но не менее интересная версия отталкивается от глагола «корупать» (царапать, скрести, ковырять). В этом случае прозвище Корупай могли дать человеку с неспокойными руками — либо ремесленнику, работающему с деревом или кожей, либо просто неусидчивому, «чешущемуся». Такое толкование хорошо ложится на модель образования прозвищ по действию (ср. Ломай, Стреляй). Однако в словарях русских говоров глагол «корупать» встречается реже, чем название рыбы, поэтому «рыбная» версия выглядит убедительнее.

Фамилия имеет отчётливую южную привязку. Наибольшая концентрация Корупаевых — в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на востоке Украины (Сумская, Харьковская области). Это зона активного взаимодействия великорусских и малороссийских говоров, где слово «короп» было в ходу. По сословной принадлежности Корупаевы, как правило, были однодворцами или государственными крестьянами — ни дворянских родов, ни купеческих династий с такой фамилией в дореволюционных источниках не зафиксировано.

Орфографическая особенность: фамилия закрепилась с буквой «у» в корне, хотя в говорах могла звучать и как «Коропаев» (от «короп» напрямую). Утрата гласной — результат редукции в безударном положении: Коропай → Корпай → Корупай. Такая фонетическая адаптация — обычное дело для фамилий, записанных со слов крестьян при переписях. В современных справочниках встречаются оба варианта, но Корупаев — основной, литературный.