Фамилия Кошелек — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано с деньгами напрямую, хотя первая ассоциация именно такова. В русском языке слово «кошелёк» имело два основных значения: привычный нам мешочек для монет и, что важнее, плетёная корзина или кузовок. Вторая версия для фамилии правдоподобнее: прозвище Кошелек могли дать корзинщику, мастеру, который плёл кошели — ёмкие короба для хранения сена, зерна или рыбы. Такое ремесло было распространено в северных и центральных губерниях, где кустарное плетение из лыка и бересты кормило семьи.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ек указывает на уменьшительно-ласкательную или бытовую форму. Прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных родовых окончаний -ов или -ин. Это так называемая «окаменевшая» форма, когда фамилия совпадает с нарицательным словом. Встречается она реже, чем патронимические фамилии, и обычно говорит о том, что прозвище было очень цепким — человека так и звали в быту, не переделывая.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: прозвище могли дать скуповатому или, наоборот, удачливому в торговле человеку, который «водил деньги в кошельке». Но для крестьянской среды, где фамилии массово закреплялись в XVII–XIX веках, ремесленная трактовка надёжнее. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.

Любопытно, что фамилия Кошелек встречается в двух вариантах написания: через «о» и через «а» — Кошелёк (с ударением на последний слог). В старых метрических книгах можно найти обе формы, иногда у одной семьи. Это связано с аканьем в говорах юга России и Белоруссии, где безударное «о» произносили как «а», а писарь записывал на слух.

Сегодня фамилия редкая, её носители живут в основном в России, на Украине и в Беларуси. Среди известных людей с такой фамилией нет громких имён, что типично для фамилий-прозвищ, укоренившихся в крестьянском сословии.