Фамилия Кошелев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Главное, что их объединяет: в основе лежит прозвище Кошель, а сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Кошелев, то есть сын или потомок Кошеля).

Самый очевидный ход — связать прозвище со словом «кошель» в значении «мешочек для денег». Казалось бы, тут напрашивается образ богача или скряги. Однако исследователи чаще склоняются к другой версии: прозвище Кошель могли дать неповоротливому, неловкому человеку. Почему? Потому что в русских говорах «кошелем» называли не только кошелёк, но и нечто бесформенное, раздутое, а также мешковатую одежду. Представьте: человек, который ходит вразвалку или одет несуразно — вот вам и Кошель.

Но это ещё не всё. Слово «кошель» в старину имело и другие, куда более конкретные значения. Кошель — это большая плетёная корзина из лыка или бересты, сумка для припасов. Значит, родоначальник Кошелевых мог быть ремесленником, который такие корзины и плёл. Ремесло нужное, уважаемое. А ещё кошель — это специальная загородка из брёвен при сплаве леса. Здесь прозвище могло закрепиться за человеком, занятым на лесозаготовках или доставке леса. Наконец, для рыбаков кошель — это разновидность сети или ловушки. Так что предок Кошелев мог быть и заядлым рыбаком.

Фамилия эта — не новодел. Уже в XV–XVI веках прозвище Кошель встречается в документах. Историк С. Веселовский упоминает Фёдора Григорьевича Кривого Кошеля, Третьяка Долматова Кошелева и Василия Ивановича Кошелева. Как видно, прозвище могло уточняться дополнительной характеристикой («Кривой»), а потом уже превращалось в фамилию.

Сложность с фамилией Кошелев ещё и в том, что под ней известно несколько дворянских родов, внесённых в Бархатную книгу и Общий гербовник. Один из них, по преданию, ведёт начало от польского выходца Аршера Кошелева, который выехал на службу к великому князю Василию III и получил поместья в Рязани, Козельске и Белёве. Из этого рода вышли, например, полковник Герасим Иванович Кошелев (глава Подрядной канцелярии при Петре I) и генерал-майор Фёдор Дмитриевич Кошелев (главный комиссар по разграничению с Польшей). Этот род записан в VI часть родословных книг Московской и Калужской губерний.

Другой дворянский род Кошелевых — это, по сути, ответвление рода Кушелевых. Он пошёл от Александра Васильевича Кушелева по прозванию Кошель, жившего в конце XV века. К этой ветви принадлежал известный публицист-славянофил Александр Иванович Кошелев, а также несколько губернаторов, включая тобольского и тамбовского. Этот род записан в VI часть родословных книг Московской и Тамбовской губерний.

Так что, выбирая версию для своей фамилии, можно присмотреться к любой: от скупого богача до плётщика корзин или лесосплавщика. Все они имеют право на существование, но самая живая и, пожалуй, самая распространённая в народной среде — та, что связывает Кошеля с неповоротливым человеком.