Фамилия Кошель — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, прозвищем стоит целый веер возможных занятий предка. В отличие от многих фамилий, образованных от одного корня, здесь исходное слово «кошель» многозначно, и каждая из трактовок по-своему правдоподобна. Разбираться, какой именно смысл вложили в прозвище, приходится по косвенным признакам: географии, сословию, историческому контексту.

Самый очевидный вариант — ремесленный. Кошель в прямом смысле — это большая плетёная из лыка или бересты корзина, сумка. Человек, который их делал, был нужен в любом крестьянском хозяйстве. Однако прозвище могли дать и не мастеру, а тому, кто постоянно носил с собой такой кошель, — например, торговцу или рыбаку. Рыболовный кошель (особая сеть-ловушка) — ещё одно значение слова, и если родоначальник жил у большой реки или озера, версия с рыбным промыслом становится основной.

Не стоит сбрасывать со счетов и лесосплав. Кошелём называли загородку из брёвен или жердей, которую использовали при сплаве леса, чтобы направлять плоты. В лесных губерниях — например, на Севере или в Поволжье — такое прозвище мог получить человек, занятый на лесозаготовках и доставке древесины. А в мельничном деле «кошель» — это рукав, через который шла крупчатая (лучшая) мука. Соответственно, предок мог работать на мельнице, причём на ответственной операции.

Фамилия фиксируется в документах как минимум с конца XV века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянуты: Фёдор Григорьевич Кривой Кошель (дворянин, 1495 год), Третьяк Долматов Кошелев (вотчинник, 1542 год, Москва) и Василий Иванович Кошелев (середина XVI века, Рязань). Эти записи показывают, что прозвище Кошель бытовало не только среди крестьян и ремесленников, но и в служилой среде. Форма фамилии на -ев (Кошелев) — типичная патронимическая модель, означающая «сын Кошеля». Сама же фамилия Кошель могла остаться без изменений, если её закрепили за человеком в документах как прозвищную, без добавления суффикса принадлежности. Такой тип встречается реже и обычно указывает на прямое, а не отчество, происхождение.