Фамилия Кошенковы — один из вариантов «кошачьих» фамилий, но её основа не так прозрачна, как может показаться на первый взгляд. Словообразовательная модель здесь нестандартна: суффикс -енк- в отчествах (типа Кошенок → Кошенков) встречается реже, чем привычные -ов/-ев, и указывает на украинское или южнорусское происхождение. То есть первоначально фамилия звучала как Кошенко, а на русской почве обросла дополнительным суффиксом.

Самое распространённое объяснение — прозвище Кошка, от которого пошли Кошкаровы, Кошкины и Кошенковы. В старину кошкой называли мелкого торговца-разносчика, который менял безделушки на кошек ради шкурки. Но прозвище могли дать и за характер: ласковый, но хитроватый человек. В Малороссии, откуда, скорее всего, и пошла фамилия, «кошеня» — это низкорослый, хилый, но задиристый человек. Такое значение прямо указывает на внешность или поведение предка.

Есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически более интересная. Основа «кош» в сибирских говорах означала большую корзину для ловли рыбы и раков — предок мог быть рыбаком или корзинщиком. А в южных говорах «кош» — это табор, казачий лагерь или даже селение. У запорожцев кошевым называли начальника коша, станичного атамана. Если фамилия пошла от этой основы, то её форма (Кошенков, а не Кошев) скорее указывает на уменьшительное «кошенок» — сын кошевого или человек из коша, а не сам атаман.

Спор между «кошкой» и «кошем» решается просто: большинство носителей фамилии Кошенковы сосредоточено в центральных и южных областях России, где «кош» в значении «корзина» не был распространён, а вот прозвище Кошка встречалось повсеместно. Поэтому первая версия — от прозвища Кошка — правдоподобнее. Но в любом случае, фамилия сохранила редкую суффиксальную форму, которая выдаёт её южнорусские или украинские корни.