Фамилия Костянцев — одна из тех, где разбор начинается не с корня, а с суффиксальной загадки. Типичная русская фамилия на -ев, но с редким суффиксом -янц-. Этот суффикс — маркер южного, скорее всего донского или кубанского происхождения. В русском языке он не свойственен, а попал из армянского (-янц) или тюркских языков, где -джан/-ян означает «душа», «родной». Но в русских фамилиях он прижился на юге России, особенно среди казачества: Костянцев, Ковальцев, Шевянцев. То есть носитель фамилии — не армянин, а русский, чей предок получил прозвище с этим суффиксом или фамилию оформили под влиянием местного говора.

Основа фамилии — личное имя Костя, уменьшительная форма от Константин (от латинского constans — «стойкий», «постоянный»). Фамилия Костянцев означает «сын Кости» или «потомок Кости». Суффикс -ев (а не -ин) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й: Костя → Костин (если бы напрямую), но здесь мы видим наращение -янц- + -ев, что даёт форму отчества «Костянов сын», но с южным акцентом.

По социальному происхождению это, скорее всего, крестьянская или казачья фамилия, не дворянская. В дореволюционных списках Костянцевы встречаются в основном в Области Войска Донского, в Ставропольской губернии, а также среди переселенцев на Кубань. В центральных губерниях фамилия редка — это подтверждает её локальный характер.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от прозвища Костянец — так могли называть человека, который занимался костяным промыслом (резчик по кости) или торговал костью. Но в таком случае фамилия писалась бы через -ов (Костянцов), а не через -ев. Поскольку мы видим именно Костянцев, версия с именем Константин выглядит убедительнее.

Таким образом, фамилия рассказывает о предке, которого в быту звали Костя, и о том, что его потомки жили на юге России, где русский язык впитал местные словообразовательные особенности.