Фамилия Косьянцев — наглядный пример того, как редкая форма суффикса сохраняет память о древней традиции именования. Основа здесь — каноническое имя Косьян, народно-разговорная форма крестильного имени Кассиан (от лат. Cassius — «пустой», «праздный», или, по другой версии, от Cassianus — «принадлежащий Кассию»). В русской среде имя Кассиан упростилось до Косьян, Косьма, а фамилии от него пошли самые разные: Косьянов, Касьянов, Косьянцев.

Ключевая особенность — суффикс -ев-. Казалось бы, стандартный патронимический суффикс, но в сочетании с основой на -янц он указывает на южное, возможно, донское или украинское происхождение. Форма «Косьянцев» образована от отчества «Косьянец» (сын Косьяна) с последующим прибавлением фамильного суффикса -ев. Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде казачества или переселенцев с юга России, где часто использовали уменьшительно-ласкательные и «сыновьи» формы: Иванец — Иванцев, Степанец — Степанцев. Косьянцев — буквально «внук (или потомок) Косьяна».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Косьянцев стоит особняком. Например, Касьянов — самая распространённая форма, прямо от имени Касьян. Косьянов — вариант с заменой «а» на «о» под влиянием акающих говоров. А вот Косьянцев — более редкая, «сыновья» форма, которая говорит о том, что предка звали не просто Косьян, а именно Косьянец (возможно, так называли младшего сына или человека небольшого роста). Географически фамилия тяготеет к Ростовской области, Краснодарскому краю и Ставрополью — регионам, где смешивались великорусские и малороссийские говоры.

Споров вокруг корня почти нет. Версия о связи с «косой» (инструментом) или «косым» (кривым) ономастами всерьёз не рассматривается: слишком очевидна цепочка от церковного имени. Единственная тонкость — написание через «а» (Касьянцев) встречается, но реже, и это чисто орфографический вариант, не меняющий смысла. Так что носитель фамилии Косьянцев может с высокой долей вероятности считать своим предком человека по имени Косьян (Кассиан), жившего, скорее всего, на южных рубежах России в XVII–XVIII веках.