Фамилия Косьев — редкий случай, когда при разборе стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель «-ев» указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий или шипящий согласный: Кось, Коська. В русской ономастике это типичная патронимическая фамилия, то есть «сын Косья».

Основа «Кось» — краткая форма от церковного имени Косма (в русском быту чаще звучало как Кузьма). Имя древнегреческое, означает «украшение», но в народе его переосмыслили. Уменьшительные формы Кузьма — Кузя, Козьма — Коська, Кось. Так фамилия Косьев оказывается в одном ряду с Кузьминым, Козьминым, но через другую произносительную ветвь.

Есть и вторая версия, более прозаичная: прозвище Косой — человек с косоглазием или просто кривой, несимметричный. От него образовались фамилии Косов, Косой, а Косьев — форма, закрепившаяся в северных и сибирских говорах, где суффикс «-ев» присоединяли к прозвищам на «-ой»: Косой → Косьев (по аналогии с Толстой → Толстев, хотя это редкость). Эта гипотеза менее надёжна: обычно от «косой» делали Косова или Косина.

Интересная деталь: в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с именем Кось, но фамилия Косьев фиксируется поздно, в основном на Русском Севере — в Вологодской и Архангельской губерниях. Там имя Косма было особенно популярно, и уменьшительные формы прижились лучше, чем в центральных областях. Поэтому предки современных Косьевых — скорее всего, крестьяне или посадские люди с Северной Двины, а не дворяне.

Сравните с однокоренными: Косьмин — прямая форма от Косьма, Косьянов — от полного имени. Косьев стоит особняком: он сохранил старую уменьшительную форму, которая в других регионах вытеснилась вариантом Кузьмин. Это и есть его главная ценность для историка — фамилия-свидетель местного говора и народной традиции имянаречения.