Фамилия Козев на первый взгляд кажется простой, но её происхождение неочевидно. Она образована с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. Вопрос в том, что это за основа — Козь или Коз.

Самая прямая версия: фамилия произошла от имени или прозвища Козь (или Козя). В старину «козой» могли назвать человека с длинной бородой, упрямого, подвижного или того, кто пас коз. Однако в русском языке есть и другое слово — «козь» (ударение на последний слог), диалектное название для снопа или вязанки дров. Прозвище Козь мог получить крестьянин, который вязал снопы, или просто коренастый, плотный мужчина. В этом случае фамилия Козев — «сын Козя» или «сын Козя».

Менее вероятно, но возможно, что фамилия связана с церковным именем Косма (в просторечии Кузьма). В некоторых говорах имя Кузьма сокращали до Козь, а отчество от него — Козев — звучало бы как «Кузьмич» в упрощённой форме. Однако это спорная гипотеза, так как для Кузьмы типичнее суффикс -ин (Кузьмин).

Географически фамилия Козев встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В украинском языке слово «козь» имеет то же значение, что и в русских диалектах — «сноп», что делает версию о прозвище по роду занятий особенно убедительной. Таким образом, предок носителя фамилии Козев мог быть либо человеком с характером «козы», либо крестьянином, работавшим со снопами, — и в любом случае его прозвище закрепилось в родовом имени.