Фамилия Котакбастаев — редкий случай, когда исходное слово почти прозрачно, но его бытовое значение способно удивить. Основа здесь — тюркское «котакбас» (qotaqbas), которое в буквальном переводе означает «голова (начало) петуха» или «петушиная голова». В казахском, татарском и других тюркских языках «котак» — петух, «бас» — голова. Однако в разговорной речи, особенно в диалектах, это слово могло иметь переносный смысл: так называли задиристого, драчливого человека — по аналогии с петушиным поведением. Не исключено также, что прозвище относилось к внешности: например, человеку с ярким, взъерошенным чубом или рыжими волосами.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -й. В тюркском исходнике конечный звук — глухой «с», но при адаптации он мог перейти в звонкий «з» или остаться глухим — отсюда колебания в написании: Котакбастаев или Котакбасаев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын (потомок) Котакбаса». Формант -ев, а не -ов, типичен для фамилий, возникших в районах смешанного русско-тюркского населения — в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири, где казахи, татары и башкиры контактировали с русскими переселенцами.

В ономастических справочниках фамилия не фиксируется как частотная. Она отсутствует в классических работах Б. Унбегауна и В. Никонова — вероятно, потому что её носителей мало, а ареал ограничен несколькими регионами. По косвенным данным, Котакбастаевы встречаются в Северном Казахстане и прилегающих областях России (Оренбургская, Челябинская, Курганская). Сословно предки скорее всего были крестьянами или казаками — фамилии с тюркской основой и русским суффиксом нередко получали приписанные к сословию «инородцы» или потомки служилых татар.

Интересная деталь: в отличие от многих «петушиных» фамилий (Петухов, Кочетов, Хорьков), Котакбастаев сохраняет прямой тюркский корень без перевода. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в среде, где тюркский язык был бытовым, а фамилию оформляли уже по-русски при переписях или переходе в православие. Другие версии — от географического названия (например, урочища Котакбас) или от имени-оберега — маловероятны: для такого корня нет подтверждённых топонимов, а имя Котакбас в тюркской антропонимии не зафиксировано как личное.