Фамилия Котаев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что не требует сложных догадок, но при этом скрывает сразу несколько возможных историй предков. Разбираем по порядку.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе «Кота» прибавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Коты). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Котáев. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных, шипящих и ц, но здесь он стоит после твердого «т» — это говорит о том, что в основе фамилии лежит форма Кота (с окончанием -а), а не Кот. То есть исходное имя или прозвище звучало как Кота.

Откуда могло взяться такое прозвище? Самая очевидная версия — от слова «кот». Но не в прямом значении «домашнее животное». В русских говорах «кот» и производные от него часто использовались как прозвища для ловкого, хитрого, умелого человека, а также для торговца, который «котует» — торгуется или перепродает. Встречается и значение «охотник до кошек» (в смысле — любитель поесть кошатину, что было в некоторых регионах), но это маловероятно для фамилии.

Вторая, менее известная версия — тюркские корни. В карачаево-балкарском, кумыкском и других языках «къотай» или «котай» означает «жеребенок» или «конь». Фамилия Котаев (и ее варианты Котай, Котайев) встречается у народов Северного Кавказа, и там она связана именно с коневодством: предок мог быть табунщиком, объездчиком или хозяином лошадей. В русской среде тюркское прозвище могло «обрусеть» и получить суффикс -ев, особенно если носитель переходил в православие. Спор между версиями решается просто: если фамилия встречается в центральной России — скорее прозвище от кота; если на Кавказе или в Поволжье — вероятнее конное происхождение.

География фамилии подтверждает эту двойственность. Котаевы есть в Осетии, Кабардино-Балкарии, Дагестане, а также в Ростовской и Волгоградской областях, куда переселялись казаки и крестьяне. Встречается и написание Котаев (с одной «т») — это уже результат упрощения при записи в метриках.

Сословная принадлежность у фамилии не закрепилась: Котаевы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами. Одно можно сказать точно: предок нынешних носителей фамилии получил прозвище за характер, занятие или внешность, и это прозвище не было случайным — оно прижилось и передалось детям.