Фамилия Котачев образована от прозвища Котач. Это слово в старину имело конкретное бытовое значение — так называли небольшую изогнутую лопаточку для плетения бересты. Значит, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: предок мог либо сам плести из бересты, либо изготавливать такие лопаточки. В XIX веке берестяным ремеслом владели почти все крестьяне: из верхнего слоя коры берёзы делали лапти, заплечные короба, сумы-зобенки. Заготовку коры вели в конце мая — начале июня, а сами работы начинали осенью, после уборки урожая. На зимних посиделках лапти «ковыряли» и парни, и девушки — это было делом привычным.

Менее вероятная версия ведёт к словацкому слову «kotač» — «курятник, свинарник». Если принять её, то Котачем могли прозвать строителя хозяйственных помещений или человека, который за ними ухаживал. Но эта гипотеза слабее: русская диалектная лексика даёт прямое и прозрачное объяснение через берестяной промысел, тогда как словацкое слово не имеет устойчивых параллелей в русских говорах.

По модели образования фамилия типична для восточнославянского ареала: суффикс -ев присоединился к основе Котач, указав на принадлежность — «сын Котача». Так прозвище, закрепившись за человеком как основное именование, перешло в фамилию. О географии бытования Котачевых сказать определённо сложно: фамилия редкая, в переписных книгах XVII–XVIII веков не встречается, а в современных справочниках упоминается эпизодически. Скорее всего, она сохранилась в тех регионах, где было развито берестяное ремесло — на севере и северо-востоке Европейской России.