Фамилия Котаков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что в ней сидит слово «кот», и это самая популярная версия среди носителей. Но ономастика предлагает более интересный и, скорее всего, верный путь: не к домашнему животному, а к древнерусскому нецерковному имени Кота́к.

Что такое Кота́к? В старину так могли называть человека с определённым складом характера. В говорах «кота́к» — это не котёнок, а скорее задира, драчун, забияка. Глагол «кота́ть» означал «бить, колотить». Прозвище Котак давали человеку с бойким, неуживчивым нравом, который не давал спуску обидчикам. Слово это происходит от той же основы, что и «котиться» (в значении «драться» у животных), и не связано с ласковым «котом» напрямую.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Котак прибавили патронимический суффикс -ов. Котаков — буквально «сын Котака» или «потомок Котака». Суффикс указывает на то, что фамилия складывалась в центральных и северных регионах России, где -ов был самым распространённым родовым окончанием. Если бы фамилия возникла на юге или западе, она могла бы звучать как Котаченко или Котацкий.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «кота́к» фиксировалось и в значении «увалень», «неповоротливый человек», что даёт противоположную характеристику. Получается, прозвище могло быть и «говорящим» — либо для бойца, либо для медлительного человека. Оба варианта реальны, но первая версия (драчун) встречается в источниках чаще.

Сравните с однокоренными фамилиями: Котаев, Котиков, Котов. Последняя самая массовая, но её происхождение очевидно (от кота). А вот Котаков стоит особняком: редкий суффикс -ак (сравните: Гуляк, Бодрак, Кривляк) выдаёт в носителе прозвище по действию или свойству, а не по животному. Если вы Котаков, ваши предки, скорее всего, получили фамилию от человека, которого в деревне знали как задиру или, наоборот, как медлительного парня — в зависимости от местного говора.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральным областям России, но встречается нечасто. В дворянских родословных книгах она не числится — это крестьянская или мещанская фамилия, что типично для прозвищной модели.