Фамилия Котарев — одна из тех, где на поверхности лежит очевидная версия, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что всё сложнее и интереснее. Первое, что приходит в голову: основа «кот». Да, фамилия образована от прозвища или мирского имени Котарь. Но кто такой «котарь»? В старых русских говорах это слово имело два совершенно разных значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое значение — «кот» в увеличительной форме, то есть большой, здоровый кот. Такое прозвище мог получить человек с кошачьими повадками: хитрый, ленивый, любящий поспать и поесть, или, наоборот, ловкий и цепкий. Второе значение — «котарь» или «котляр» — это ремесленник, который варил смолу, дёготь, занимался смолокурением. В некоторых диалектах «котарить» означало «варить смолу». Смолокуры были нужны повсюду: дёготь шёл на смазку колёс и обуви, смола — на пропитку лодок и канатов. Прозвище Котарь могло закрепиться за человеком, который промышлял этим грязным, но прибыльным делом.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Котарев — сын или потомок Котаря. Фамилия стоит в одном ряду с такими распространёнными, как Котов, Кошкин, и более редкими, как Котляров (от «котляр» — котельщик). Но если Котов — однозначно «кошачья» фамилия, то Котарев стоит на распутье между животным миром и ремеслом.

Регионально фамилия встречается не повсеместно, но имеет заметные гнёзда в центральной России и Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «р» (Котарев) и реже с двумя (Котарев — от прозвища Котарь с двойным «р», что встречалось в некоторых говорах как усилительная форма). В дореволюционных документах фамилия фиксируется в основном за крестьянами и мещанами, что вполне согласуется с ремесленной версией происхождения.

Что выбрать — кота-пройдоху или смолокура? Обе версии имеют право на жизнь. Но с точки зрения ономастики, прозвища от названий животных давались гораздо чаще, чем профессиональные, поэтому версия с «большим котом» статистически вероятнее. Однако если ваши предки жили в лесной местности, где было развито смолокурение, стоит присмотреться к ремесленной гипотезе. В любом случае, Котарев — фамилия живая и нешаблонная, без скучного «сын такого-то».