Фамилия Котаревы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с домашним животным. Слово «кот» здесь — лишь случайное созвучие. Настоящий корень, скорее всего, тюркский или диалектный русский, что типично для фамилий, образованных от прозвищ.

Разберем суффикс. Окончание -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Котарев. Значит, предка звали Котарь. Это прозвище могло возникнуть в южнорусских или украинских говорах, где «котарь» — не кот, а кошатник, охотник на котов, или, что вероятнее, человек, торгующий кошачьими шкурками. В старину выделка и продажа меха были распространенным ремеслом, и прозвища по роду занятий давали часто.

Вторая, более глубокая версия ведет к тюркскому слову «катар» или «кытар» — в разных диалектах это означало «смешанный», «гибрид», а иногда и «упрямый», «непокорный». В русских степных и казачьих областях, где было активно смешение с тюркским населением, такое прозвище могли дать человеку с темными волосами, смуглой кожей или просто за сложный, неуживчивый нрав. Фонетический переход от «катарь» к «котарь» — явление обычное для русской речи, где безударное «а» часто звучит как нечто среднее.

Географически фамилия Котаревы не массовая. Она встречается разрозненно: есть следы в Воронежской области, на Кубани и в некоторых районах Поволжья. Именно в этих местах исторически пересекались русские земледельческие и тюркские кочевые традиции, что делает тюркскую версию происхождения более обоснованной. Если бы фамилия была чисто русской, от слова «кот», она бы имела форму Котовы, а не Котаревы — суффикс -арь в этом случае нетипичен.

Таким образом, предки Котаревых — это либо ремесленники-скорняки, работавшие с кошачьим мехом, либо выходцы из смешанной этнической среды, получившие прозвище за внешность или характер. Обе версии ведут в XVI–XVII века, в эпоху формирования русских фамилий у служилых и посадских людей.