Фамилия Котеревы (в документах встречается и более привычная форма — Котерев) образована от прозвища Котерь. Слово «котерь» в старых русских говорах означало «поводырь» или «мальчик, ребёнок». Отсюда и две версии, почему предка так прозвали. Первая — по возрасту: он был самым младшим в семье или поселении, и это закрепилось за ним как постоянное прозвище. Вторая — по занятию: он мог служить поводырём, помогать слепым, что было делом, которое часто поручали подросткам или молодым людям.

Модель образования фамилии простая и типичная для центральной России: суффикс -ев присоединился к основе Котерь. Такая модель указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где на первое место ставили родовое имя отца или главы семьи: «чей?» — Котерев, то есть сын или потомок Котери. Окончание -ы в форме Котеревы — это уже множественное число, то есть «семья Котеревых», но в качестве исходной фамильной формы чаще всего фигурирует Котерев.

В ономастике слово «котерь» — редкое. Оно не встречается в центральных словарях древнерусского языка, но фиксируется в диалектах, что сужает географию фамилии. Скорее всего, Котеревы — выходцы из северных или северо-восточных областей России, где такие диалектизмы сохранялись дольше. В переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия почти не попадается, что говорит о её локальном, возможно, крестьянском происхождении: прозвище не вышло за пределы одной волости или уезда.

Не стоит путать Котеревых с фамилией Котенев или Котиков — там другая основа (кот, котёнок). Котерев стоит особняком: его корень не животное, а социальная роль или возрастная характеристика. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваш предок, вероятно, был либо самым младшим в общине, либо человеком, который водил слепых, — и это прозвище оказалось настолько цепким, что пережило века.