Фамилия Котарева — женская форма фамилии Котарев. В её основе лежит прозвище или мирское имя Котарь. Слово «котарь» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них стало источником фамилии, нужно разобраться в географии и контексте.

Первое и самое прямое значение — «тот, кто ловит котов», то есть охотник на кошек ради меха. В старину кошачий мех ценился как дешёвый и тёплый, и существовал промысел по его добыче. Однако такое прозвище вряд ли было широко распространено — скорее, оно могло закрепиться за человеком с соответствующим занятием или за тем, кто имел привычку держать много котов.

Второе, более вероятное значение — диалектное. В некоторых южнорусских и украинских говорах «котарь» означало «корзина, кузов» или «плетёный сосуд для рыбы». В таком случае прозвище Котарь мог получить корзинщик, рыбак или торговец, использовавший такие корзины. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в регионах с развитым рыболовством — например, в низовьях Дона и Волги.

Третий вариант — прозвище от глагола «котать» (катать). В некоторых говорах «котарь» — это тот, кто катает валенки, либо человек, занимающийся перевозкой грузов (катанием бочек, брёвен). Ремесленная основа для фамилии — самая типичная для русских фамилий на -ев/-ов.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Котаря». Фамилия Котарев (и её женская форма Котарева) — относительно редкая, она не входит в число массовых русских фамилий. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких локальных групп, где прозвище было в ходу. Точнее определить исходное значение можно было бы по региону проживания предков: если семья родом с Дона или Кубани — скорее всего, рыболовный подтекст; если из центральной России или Поволжья — ремесленный (катание валенок или плетение корзин).