Фамилия Котас звучит коротко и для русского уха немного чужеродно. Это не случайно: она почти наверняка не славянского происхождения, а прибалтийского или финно-угорского. В русской среде фамилия не имеет очевидной модели образования, и если не знать контекста, легко ошибиться, пытаясь вывести её из слова «кот».

Наиболее вероятное объяснение — литовские или латышские корни. В Литве фамилия Kótas (или Kotas) известна, и связана она с литовским словом «kotas» — рукоятка, черенок, древко. Человек с таким прозвищем мог быть мастером, делавшим ручки для инструментов, или просто обладателем какой-то характерной детали, напоминающей длинную палку или стержень. Второй вариант: основа «kot-» могла быть вариантом личного имени или прозвища, например, сокращением от имени Котас (производное от Котримус или других балтских двуосновных имён).

Есть и финская версия. В Финляндии и Карелии «Kota» — это традиционное жилище, шалаш или чум. Фамилия Котас тогда могла означать «живущий в коте» или «строитель кота». Однако финский суффикс -s в фамилиях встречается реже, чем литовское окончание -as, поэтому балтская версия выглядит предпочтительнее.

Русская адаптация фамилии произошла просто: окончание -as при склонении превратилось в Котас, Котаса, Котасу, что для русского языка необычно (такие фамилии не склоняются по падежам, если не менять окончание, но в быту их часто русифицируют, добавляя -ов: Котасов). Встречается написание с одной «с» (Котас) и с двумя (Котасс), но первый вариант — основной.

Если ваши предки жили на западе Российской империи, в Беларуси или на границе с Литвой, фамилия могла закрепиться среди литовцев или латышей, перешедших в православие. В остальных регионах России она крайне редка. Географически фамилия Котас сегодня чаще всего встречается в Литве, Латвии, а также в среде эмигрантов из Прибалтики.