Фамилия Коташ — редкий пример, где прозвище осталось почти без изменений, а суффиксальное оформление минимально. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, Коташ застыла в форме, близкой к исходному слову. Это указывает на её позднее происхождение или на то, что она сложилась в среде, где фамилии ещё не успели «обрусеть» через стандартные патронимические суффиксы.

Корень здесь — «кот» в значении «домашний кот». Но суффикс -аш в русской ономастике не случаен. Он характерен для украинских, молдавских и южнорусских говоров, где придаёт слову ласкательный или уменьшительный оттенок: «кот» → «коташ» (котёнок, маленький кот). В диалектах Псковщины и Смоленщины «коташ» — не только детёныш кота, но и ласковое обращение к мужчине, иногда с оттенком хитрецы или льстивости.

Вероятнее всего, фамилия родилась из прозвища Котан (Коташ) — так могли назвать человека за мягкий нрав, любовь к кошкам или, наоборот, за повадки, напоминающие кота: осторожность, умение выпутываться из неприятностей. В белорусских и украинских говорах «коташ» встречается как прозвище рыжего или пушистого человека. Менее правдоподобна версия о связи с тюркским «коташ» (ягнёнок) — для славянских земель это слишком далёкое заимствование без бытовой основы.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи: её фиксируют в метрических книгах Черниговской, Подольской и Бессарабской губерний. В центральной России Коташ встречается редко и, скорее всего, как принесённая переселенцами. Сословное происхождение не прослеживается — фамилия могла возникнуть как у крестьян, так и у мещан, без привязки к дворянству или духовенству.

Известных носителей с этой фамилией, оставивших заметный след в истории, нет — это фамилия «тихая», бытовая, не попавшая в энциклопедии. Но в этом и её ценность: она сохранила живое прозвище, которое триста лет назад кому-то дали за сходство с котом, и это прозвище не стёрлось под натиском стандартных фамильных суффиксов.