Фамилия Котомцевы — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку по вещи, которую он носил, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит слово «котома» или «котомка» — плетёная дорожная сума, которую носили за плечами. Делали такие котомки из лыка, бересты или прочной ткани, и в старину она была неизменным спутником тех, кто много ходил пешком. Поэтому прозвище Котомец могли дать нищему, богомольцу, отправляющемуся по святым местам, или просто страннику, у которого за плечами всегда была эта нехитрая поклажа.

Словообразовательная модель проста: к основе «котомец» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на то, что человек — сын или потомок Котомца. Фамилия закрепилась в форме Котомцевы, что характерно для родовых имён, образованных от прозвищ с суффиксом -ец. Интересно, что в русских говорах слово «котома» имело и более узкое значение — «плетёнка», «лукошко», что могло относиться и к ремеслу корзинщика, но основная версия всё же связывает фамилию с образом пешего путника.

Точное место возникновения фамилии Котомцевы не установлено, однако подобные прозвища были особенно распространены в северных и центральных губерниях России, где традиция пешего паломничества и нищенства была сильна. Процесс формирования фамилий занял несколько столетий, и Котомцевы — один из тех родов, чья фамилия сохранила память о быте и социальном типе своих предков. Сегодня это редкая, но выразительная фамилия, в которой слышен отголосок старой дорожной жизни.