Фамилия Котовасов — наглядный пример того, как прозвище, состоящее из двух корней, со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит соединение слов «кот» и «васать» или «вас». Второй корень, вероятнее всего, происходит от диалектного глагола «васать» — пахнуть, вонять, издавать неприятный запах. Таким образом, прозвище Котовас (или Котовасый) могли дать человеку, от которого, по замечанию окружающих, пахло кошкой, или же тому, кто держал много котов и жил в неубранном помещении. Менее вероятна, но теоретически возможна связь с личным именем Василий: в этом случае Котовас могло быть контаминацией (смешением) прозвища Кот и краткой формы имени Вас (от Василий). Однако первая версия — с глаголом «васать» — более органична для народной прозвищной системы, где внешние признаки и привычки человека описывали напрямую.

Модель образования фамилии — суффикс -ов, добавленный к основе Котовас. Это типичный патронимический (точнее, прозвищный) суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Котоваса». В русских фамилиях такая двухкорневая основа с суффиксом -ов встречается реже, чем однословные прозвища, и сразу выдает прозвищное, а не крестильное происхождение.

Географически фамилия Котовасов редкая. Она встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Именно в этих регионах диалектный глагол «васать» был в ходу, что косвенно подтверждает этимологию. В южных и западных областях фамилия почти не фиксируется.

В сословном отношении Котовасовы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище, данное по запаху или неопрятности, не несло знатного оттенка, но и не было оскорбительным в прямом смысле — в крестьянской среде такие бытовые характеристики давали без злого умысла, просто как меткую примету. Среди дворянских родов эта фамилия не известна.

В написании фамилии возможна вариативность: изредка встречается вариант Котовасьев, но он ещё более редок и, вероятно, является искажением при переписи. Основная форма — Котовасов — устойчива и не имеет ударных колебаний: ударение падает на предпоследний слог, на «а».