Фамилия Котявин образована от прозвища Котява. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «котява» — так в некоторых русских говорах называли кошку. Однако напрямую связывать фамилию с домашним животным не стоит: прозвища от названий животных давали не столько за внешнее сходство, сколько за особенности поведения или характера. Котявой могли прозвать ласкового, спокойного человека, а в некоторых случаях — хитрого, изворотливого, умеющего «мягко стелить».

Модель образования фамилии типична для русского Северо-Запада и центральных областей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Котявин, то есть сын или потомок Котявы. Встречается и другая, менее вероятная версия: что в основе лежит календарное имя Кот (Кот — уменьшительная форма от Константин или Козьма), а «явин» — это искажённое «яковлев» или «явин» в значении «явленный». Но для фамилии Котявин такое объяснение выглядит натянутым: проще и правдоподобнее видеть в ней прямое прозвище от «котява».

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях она фиксируется в основном в северных губерниях — Вологодской, Архангельской, а также в Пермской. Это согласуется с тем, что слово «котява» в значении «кошка» хорошо известно именно в севернорусских и сибирских говорах. Значит, предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из этих регионов.

Интересно, что фамилия Котявин не имеет однозначных «двойников» в других славянских языках. Украинские или белорусские аналоги с корнем «кот» обычно оформляются иначе — Котов, Котенко, Котик. А вот русский вариант с суффиксом -явин стоит особняком: он сохранил диалектную основу, которая не перешла в литературный язык. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маленьким свидетельством живой народной речи прошлого.