Фамилия Коваленки стоит в ряду тех, что сразу выдают ремесленные корни предка. В её основе — украинское слово «коваль», то есть кузнец. Это одна из самых распространённых профессиональных фамилий на востоке славянского мира, но вот её форма — Коваленки — указывает на необычный способ образования.

Если фамилии Ковалёв, Ковальчук или Коваленко встречаются повсеместно, то Коваленки — это форма множественного числа, типичная для северных и восточных областей Украины, а также для пограничных русских земель, например, Брянщины и Курщины. Такие фамилии на -ки (Стрельченки, Гриценки, Коваленки) изначально были родовыми прозваниями: «Коваленки» означало «семья или потомки Коваля (кузнеца)». В быту это звучало как ответ на вопрос «Чьи вы?» — «Мы Коваленки».

Суффикс -енк- в украинской ономастике — один из главных показателей родства, уменьшительности или принадлежности. В данном случае он соединяется с основой «коваль» через интерфикс, образуя значение «маленький кузнец» или «сын кузнеца». Переход в форму множественного числа закрепил эту фамилию за целым родом, а не за одним человеком.

Интересно, что фамилия Коваленки могла возникнуть и в среде крестьян, и среди казаков. Кузнечное ремесло в тех краях ценилось высоко: коваль не только подковывал лошадей, но и делал оружие, орудия труда. Поэтому предок-кузнец был человеком заметным и уважаемым, а его потомки с гордостью носили прозвание по его делу.

В отличие от более «обкатанной» фамилии Коваленко, форма Коваленки сохранила архаичный оттенок коллективной принадлежности. Она реже встречается в официальных документах, но именно в ней слышна живая речь сельской общины, где каждого знали по двору и по роду.