Фамилия Ковила — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а название растения. В южных и центральных диалектах русского языка «ковыла» — это ковыль, степная трава. Исходное прозвище Ковыла могли дать человеку с волосами, напоминающими пушистые метёлки ковыля, или же худому, высокому, «стеблевидному» крестьянину. В говорах слово нередко звучало как «ковила» (с утратой «ы» или под влиянием аканья), что и закрепилось в фамилии.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Ковила сохранила форму именительного падежа. Такое «застывание» прозвища в исходном виде характерно для украинских фамилий (Коваль, Гончар), но встречается и в южнорусских регионах. Поэтому фамилия может указывать на украинские или донские корни, где прозвища реже русифицировали суффиксами.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с литовским словом kovilys — «боец, драчун». В пограничных с Литвой областях (Смоленщина, Брянщина) прозвище могло прийти из балтских языков. Однако для русской ономастики растениеводческая версия остаётся основной: словарь Б. Унбегауна фиксирует подобные фамилии от названий трав как типично крестьянские.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, Ковила — преимущественно южнорусская и украинская фамилия, изредка попадающаяся в Беларуси. Носители могли быть выходцами из степных губерний — Херсонской, Екатеринославской, Области Войска Донского. Сословно это, скорее всего, бывшие государственные крестьяне или казаки: в казачьей среде прозвища по природным признакам давали особенно часто.