Фамилия Ковыла — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме, в которой когда-то закрепили человека. Основа здесь — слово «ковыла», и именно от него, а не от какого-либо крестильного имени, образована фамилия.

Значение прозвища напрямую связано с характером или походкой. «Ковыла» в русских говорах — человек, который ходит вразвалку, переваливаясь с ноги на ногу, или тот, кто ковыляет, прихрамывает. В словаре Владимира Даля «ковыла» — это и хромота, и сам хромой человек. В переносном смысле так могли назвать медлительного, неуклюжего или нерешительного человека. В отличие от фамилий, образованных от названий растений (ковыль), здесь корень иной — глагольный, от «ковылять».

По модели образования фамилия Ковыла относится к древнейшему пласту русских фамилий, которые не оформлялись притяжательными суффиксами. Такие фамилии чаще встречались на юге и западе России, а также в Белоруссии и на Украине, где прозвища в чистом виде становились наследственными раньше, чем в центральных областях. В северных и центральных землях человека с прозвищем Ковыла скорее записали бы как Ковылин или Ковылов.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище, хоть и яркое, было нелестным. Оно закреплялось за родом, если человек был заметен в своей общине именно этой особенностью — хромотой или характерной походкой. Со временем прямой смысл стерся, и фамилия стала просто родовым именем, не несущим отрицательной окраски. Встретить Ковылу сегодня можно эпизодически, преимущественно в южнорусских областях и в некоторых регионах Украины.