Фамилия Ковинин — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается неожиданным выбором между двумя совершенно разными прозвищами. Суффикс -ин указывает на принадлежность: предка звали Ковя, Ковяня или Ковиня. Вопрос в том, что стояло за этим именем.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «ковыня» — так в некоторых говорах называли упрямого, капризного или медлительного человека. Сравните с «ковылять» (идти вразвалку, с трудом) или «ковыряться» (медлить). Прозвище Ковыня могли дать нерасторопному работнику или, наоборот, человеку, который любил спорить и стоять на своём. Фамилия Ковинин тогда означала бы «сын Ковыни» — потомок того самого упрямца или копуши.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия. В русских говорах «ковынь» — это растение ковыль. Прозвище Ковыня мог получить человек с характерными светлыми, «седыми» волосами, напоминающими метёлку ковыля. Или же крестьянин, живший в степи, где этого злака было много. В этом случае фамилия оказывается не психологической, а «растительной» — по сходству внешности или месту обитания.

Интересно, что обе версии сходятся в одном: исходное прозвище звучало как Ковыня (с буквой Ы), а фамилия закрепилась в форме Ковинин. Это могло произойти из-за акающего произношения (Ковыня → Ковиня) или намеренного смягчения в официальных документах. Встречаются и варианты написания Ковынин — они как раз сохраняют исходную гласную корня.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. Поскольку в основе лежит диалектное слово, предки Ковининых, скорее всего, происходили из южнорусских или центральных областей, где слово «ковыня» было в ходу. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская — прозвища такого типа редко давали дворянам.

Таким образом, Ковинин — это фамилия-загадка с двумя равновероятными ключами: упрямство или ковыль. Какую бы версию ни выбрал носитель, ясно одно — предок выделялся либо характером, либо внешностью, и это выделение закрепилось в родовом имени.