Фамилия Ковинов — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает не один, а целых три возможных корня, и выбрать между ними непросто. Самая очевидная версия — отчество от прозвища или нецерковного имени Ковин. В свою очередь, Ковин — это либо «сын Ковы», где Кова — краткая форма одного из крестильных имён (например, Иаков или Акинф), либо прозвище, данное человеку с каким-то изъяном. В северных и сибирских говорах «кова» означала «изъян, порча, беда», а «ковный» — «причиняющий вред, колдовской». Так могли прозвать невезучего, болезненного человека или, наоборот, того, кого подозревали в сглазе. Морфологически фамилия образована по стандартной русской модели на -ов, то есть буквально «из рода Ковиных».

Вторая версия выводит фамилию из профессионального прозвища. В некоторых диалектах «ковин» — это не просто человек, а конкретный мастер: тот, кто занимался ковкой, кузнец. Правда, для кузнеца гораздо привычнее фамилии Ковалёв, Кузнецов, Ковшов. Но если предок жил в местности, где «ковать» произносили с ударением на первый слог, а производное «ковин» закрепилось как указание на ремесло, вариант вполне реален. Слабость этой гипотезы в том, что суффикс -ин в данном случае не типичен для обозначения профессии: «кузнец» — это Коваль, а Ковин скорее «относящийся к кузнецу» (сын, работник).

Третий, самый неожиданный путь — от географического названия. В России есть несколько мелких речек с названием Ковинка (например, в бассейне Ветлуги) и деревень с похожими корнями. Переселенец, получивший прозвище по месту прежнего жительства — «ковинский» или «ковин», — мог стать родоначальником Ковиновых. Но в этом случае фамилия должна была бы закрепиться в форме Ковинский, а Ковинов — это уже вторичное отчество от прозвища «Ковин».

Фамилия очень редкая. В дореволюционных справочниках она не встречается среди дворянских или купеческих родов. По переписям XIX века единичные носители фиксируются в Вятской, Костромской и Пермской губерниях — как раз там, где были распространены диалектные слова «кова» и «ковный». Это косвенно подтверждает первую, прозвищную версию: предок Ковиных, вероятно, жил на севере или северо-востоке России и получил фамилию по личной характеристике, а не по ремеслу.