Фамилия Ковов — редкий случай, когда основа настолько коротка, что вызывает споры. Корень «ков» не даёт очевидной отсылки к профессии или имени, поэтому разбирать её нужно через словообразовательную модель и возможные искажения.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — «Ковов». Значит, в основе лежало личное имя или прозвище Ков. Но откуда взялось такое прозвище? Самая вероятная версия — от глагола «ковать», то есть «кузнец». В диалектах слово «ков» могло означать и сам процесс ковки, и человека, занятого этим ремеслом. Тогда Ков — это сокращённое прозвище кузнеца, которое закрепилось за его потомками.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «ков» (или «кёв») означает «сильный», «могучий». Если предки носителя фамилии жили в регионах с тюркским влиянием (Поволжье, юг России), прозвище Ков могло достаться человеку за физическую силу. Однако эта гипотеза слабее: в русской среде фамилии от тюркских основ обычно проходят через стадию адаптации (например, Ковяев от Ковяй), а не дают чистую односложную форму.

Третья, совсем маловероятная, но упоминаемая в любительских этимологиях версия — от слова «ков» в значении «умысел», «злой замысел» (от «коварство»). В древнерусском языке «ков» действительно означало «злоба», «козни». Но дать человеку прозвище Ков в прямом значении «злодей» — социально неправдоподобно для крестьянской среды, где прозвища чаще были нейтральными или профессиональными.

Географически фамилия Ковов встречается редко и рассеяна. Единого очага нет: единичные носители есть в Центральной России, на Урале и в Сибири. Это говорит о том, что фамилия не сложилась в одном боярском или крестьянском роду, а возникала локально в разных местах — как раз в тех случаях, когда прозвище Ков давали кузнецам или сильным людям.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Ковалёв, Коваль, Ковин), Ковов стоит особняком. У него нет суффикса -аль или -ин, которые бы указывали на профессию или принадлежность. Формально Ковов — чистая патронимика, но без очевидного имени в святцах. Это типичная «фамилия-загадка», где за короткой основой стоит либо диалектное слово, либо искажённое прозвище, которое сегодня уже не восстановить с точностью.