Фамилия Ковых — редкий и яркий пример «застывшей» формы родительного падежа множественного числа. В русской ономастике такие фамилии на -ых (а также -их) характерны для северных и сибирских регионов, где они фиксировали принадлежность к целому роду или дому: «из дома Ковых» — то есть из семьи, где главу звали Ков. В отличие от стандартных -ов/-ев, эта модель не указывала на прямого сына (Петров — сын Петра), а на более широкую родовую общность.

Корень фамилии — «ков». Самая вероятная версия: основа восходит к древнерусскому прозвищу Ков, которое мог получить кузнец. Слово «ков» в диалектах означало «кование», «ковка», а сам кузнец нередко звался Коваль или Ков. Фамилии вроде Ковалёв, Ковальчук, Ковшов широко распространены, но Ковых — более редкий вариант, сохранивший архаичную форму. Менее вероятно, но допустимо происхождение от личного имени Ков, которое могло быть сокращением от славянского имени Коврига (от «коврига» — каравай) или от греческого Иаков (Яков), где «Ков» — усечённая народная форма.

География фамилии подтверждает северное происхождение. Ковых встречается в Архангельской, Вологодской областях, а также в Зауралье — регионах, куда переселенцы с Русского Севера принесли свою модель образования фамилий. В этих местах форма на -ых до сих пор воспринимается как склоняемая: «у Ковых», «к Ковым», «с Ковыми». За пределами традиционного ареала носители фамилии часто сталкиваются с тем, что её ошибочно считают несклоняемой, хотя по правилам русского языка фамилии на -ых склоняются как прилагательные: Иван Ковых, Ивана Ковых, Ивану Ковых.

Социальный контекст: фамилия Ковых — крестьянская по происхождению. В дореволюционной России она фиксировалась в основном среди государственных и черносошных крестьян, реже — среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Если ваши предки носили фамилию Ковых, с высокой долей вероятности они были кузнецами или ремесленниками, жившими в северных деревнях и передававшими родовое прозвище по принципу «из дома Кузнеца».