Фамилия Ковынев (встречается и вариант Ковынёв) — типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища. Её основа — прозвище Ковынь. Слово это неоднозначное, и у исследователей есть на его счёт несколько версий.

Наиболее вероятное объяснение ведёт к украинскому слову «ковiнька» — «палица с загнутым концом». Такое прозвище мог получить воин или богатырь, человек сильный, возможно, носивший при себе дубину. Эта версия выглядит убедительнее остальных, поскольку суффикс -ин- в фамилиях часто указывает на принадлежность: «чей?» — Ковынев, то есть сын Ковыня.

Менее правдоподобна версия, связывающая прозвище со словом «ковыль». Степная трава ковыль дала бы прозвище Ковыль, а не Ковынь. Однако полностью исключать её нельзя: в говорах могли существовать местные варианты произношения, и Ковынем могли называть человека, жившего в степи или занимавшегося сбором ковыля.

По своей словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому в русском языке типу — патронимическому. Суффикс -ев (после мягкого согласного нь) означает «сын такого-то». Так что Ковынев — это «сын Ковыня». Время и точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и окончательно они оформились лишь к XIX веку. Можно лишь сказать, что фамилия эта славянская по корню и вполне могла возникнуть как в южнорусских, так и в украинских землях, где слово «ковiнька» было в ходу.