Фамилия Ковынев — одна из тех, где прозвище-основа почти наверняка связано с оружием, а не с травой. Самая убедительная версия ведет её к украинскому слову «ковінька» — так называли палицу с загнутым концом, дубинку, которой пользовались в бою. Прозвище Ковынь, скорее всего, давали воину, богатырю, человеку сильному и, возможно, не слишком изящному в обращении, но надёжному в схватке. Модель образования здесь простая: прозвище Ковынь плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного), дающий ответ на вопрос «чей?» — то есть сын или потомок Ковыня.

Встречается и вторая, менее правдоподобная гипотеза: что основа фамилии — слово «ковыль», степная трава. Тогда Ковынем могли прозвать того, кто её собирает, или просто жителя степи. Но эта версия слабее: слишком далека семантика «степняка» от звучного, конкретного прозвища, которое легко представить в разговорной речи. К тому же «ковыль» дал бы скорее фамилию Ковылёв, а не Ковынев — разница в суффиксе указывает на разную исходную форму.

Обратите внимание на ударение: в русском языке фамилия произносится как Ковы́нев, с ударением на второй слог. Встречающийся вариант Ковынёв (с ё) — возможная орфографическая или диалектная особенность, но по сути это та же фамилия, просто записанная по-разному в документах XIX–XX веков, когда буква «ё» была необязательной.

Что касается географии, то фамилия редкая и не образует крупных гнёзд. Её носители встречаются в центральных и южных областях России, а также на Украине — что косвенно подтверждает украинский корень прозвища. К известным историческим личностям с такой фамилией данные не привязаны, так что это скорее фамилия крестьянская или казачья, не попавшая в дворянские родословные книги.