Фамилия Ковинев — редкий случай, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный поворот. На слух она кажется образованной от слова «ковынять» или «ковыль», но лингвистический разбор заставляет усомниться в очевидных версиях.

Модель образования — типичная русская патронимическая фамилия с суффиксом -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Основа «Ковинь» — это, скорее всего, не полное имя, а усечённая форма от канонического имени Ковентий или Ковинтий. Такие имена — редкость, но в святцах встречается мученик Ковинтий, почитаемый в православии. Усечение многосложных имён в быту — обычное дело: Ковинтий превращался в Ковиню, а от него уже шло отчество «Ковинев сын».

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Ковыня. В некоторых говорах «ковынять» означало «медлить, копаться, делать неспешно». От такой основы ожидалась бы фамилия Ковынев (через «ы»), но написание через «и» могло закрепиться под влиянием акающего произношения или ошибки писаря. Однако в пользу первой версии говорит то, что прозвище Ковыня фиксируется в исторических документах, но его производные обычно сохраняют «ы».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в Воронежской и Ростовской областях, но нигде не образует крупных гнёзд. Это нетипичная для боярских или дворянских родов фамилия — её носителями были, скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по отцу в эпоху массового закрепления фамилий в XVIII–XIX веках.

Отдельного внимания заслуживает написание: в дореволюционных метриках можно встретить вариант Ковиневъ, а также редкое Ковинов — с твёрдым суффиксом. Последнее указывает на то, что основа могла осмысляться как «Ковин» (от краткой формы имени Ковинтий), а не «Ковинь».