Фамилия Ковынева (и её вариант с ударением Ковынёва) — женская форма, в основе которой лежит мужское прозвище Ковынь. Разбирая её по составу, видим суффикс -ев-, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на мягкий согласный или -й. Сама же основа, прозвище Ковынь, — предмет главного спора этимологов.

Наиболее убедительная версия связывает Ковыня с украинским словом «ковiнька» — палица с загнутым концом, разновидность дубины или клюки. Такое прозвище было естественным для воина или человека недюжинной силы, богатыря. Прозвища по оружию или предметам снаряжения в славянской среде встречались часто — они давались либо по роду занятий, либо как шутливое или уважительное прозвище за характер или внешность.

Существует и вторая, менее правдоподобная гипотеза: от слова «ковыль» — степная трава. Слабость этой версии в том, что от «ковыль» фамилии обычно образуются как Ковылёв или Ковыльников (по модели «растение + суффикс принадлежности»), а форма Ковынь для такого корня нетипична. Если же принять эту версию, то Ковынем могли прозвать либо косца, заготавливающего сено в степи, либо человека, живущего в ковыльных краях.

Фамилия Ковынева не принадлежала какому-то одному сословию: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Географически она чаще встречается на юге России и в областях, граничащих с Украиной, что косвенно подтверждает украинский корень прозвища.

Из известных носителей наиболее яркий след оставил Борис Ковынев — поэт и журналист, автор знаменитой песни «Двадцать второго июня, ровно в четыре часа». Эта песня, мгновенно разошедшаяся в народе после начала войны, стала одним из самых узнаваемых музыкальных символов 22 июня 1941 года. Таким образом, фамилия Ковынева, начавшись с прозвища силача или степного жителя, через века оказалась связана с памятью о трагическом дне в истории страны.