Фамилия Козалетова — женская форма от Козалетов, а её основа уводит нас в южнорусские и украинские говоры, где слово «козалет» или «козолёт» значило «козодой». Так в народе называли ночную птицу из семейства козодоевых — за поверье, будто она доит коз. Прозвище Козалет могли дать человеку по сходству с этой птицей: например, за привычку не спать по ночам, за бесшумную походку или за то, что он пас коз. В русской ономастике фамилии на -етов встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто связаны с прозвищами, а не с крестильными именами.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий. Получается: прозвище Козалет → Козалетов — «сын того, кого прозвали Козалетом». Ударение в исходном слове падает на последний слог (козалéт), что сохраняется и в фамилии: Козалéтов.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах Козалетовы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — зоне, где слово «козодой» бытовало в форме «козалет». Дворянских родов с такой фамилией не известно: скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами.

Есть и менее вероятная версия — от тюркского корня, где «козал» могло означать «безбородый» или «лысый». Но в русских говорах следов такого заимствования нет, а птичье прозвище объясняет фамилию проще и правдоподобнее. Других гипотез, заслуживающих серьёзного разбора, у этой фамилии нет.