Фамилия Козлы стоит особняком даже среди «животных» фамилий. Если Козлов, Козин или Козловский — привычные, массовые варианты, то форма Козлы во множественном числе сразу вызывает вопросы. Это не описка и не искажение, а вполне конкретная модель, которая встречается в основном на западе и северо-западе России, а также в Беларуси и на Украине.

Словообразовательный механизм здесь простой и древний. Фамилии в форме множественного числа (Козлы, Волки, Соколы) часто закреплялись за целыми семьями или жителями одного двора. В документах XV–XVII веков писали: «двор Козлы», «деревня Козлы», имея в виду, что там живут люди, которых так прозвали. Потом это прозвание перешло на всех потомков, и фамилия застыла в этой форме. То есть предок носителя фамилии Козлы мог быть не единственным «Козлом» в округе, а главой целого рода, который соседи окрестили этим прозвищем.

Что могло лежать в основе прозвища? Самое очевидное — поведение или внешность. Козлом в народе называли упрямого, драчливого или блудливого мужчину, а также человека с длинной бородой. Но есть и другая, менее заметная версия. В некоторых говорах «козлами» называли сани с козлами — подставкой для сидения, или же козлы как приспособление для пилки дров. Прозвище могли дать плотнику, столяру или тому, кто делал такие козлы. Третья версия — топонимическая: фамилия могла образоваться от названия деревни Козлы (такие есть в Смоленской, Псковской, Брянской областях и в Беларуси). В этом случае человек, переехавший из Козлов в другое село, получал фамилию по месту прежнего жительства.

Сословная принадлежность носителей фамилии Козлы неоднородна. В XVIII–XIX веках эта фамилия встречалась и у государственных крестьян, и у однодворцев (особенно в южных уездах), и у мещан. Дворянских родов с такой фамилией практически нет — форма множественного числа редко попадала в гербовники, оставаясь в среде простонародья. При переписях XIX века фамилию часто «исправляли» на более благозвучную Козлов или Козловский, поэтому Козлы — одна из тех фамилий, которые сохранили первоначальный, неоглянцованный вид.