Фамилия Кралев образована от прозвища Краля. Слово «краля» в русских говорах имело несколько значений. В первую очередь — «король» или «королева», но употреблялось это слово чаще шуточно, а также для обозначения игральных карт. Кроме того, кралей называли видную, красивую женщину, «красно убранную». В смоленских говорах существовало слово «крали» — «корольки, кораллы, вообще бусы, бисер, монисто, ожерелье». В таком значении кралей могли прозвать модницу, любительницу носить бусы и украшения.

Необычность фамилии в том, что её основа — женское прозвище. Обычно фамилии образовывали от мужских имён или прозвищ, но Кралев — исключение: это отчество от прозвища матери. Потомок женщины, которую в округе звали Краля, со временем получал фамилию Кралев. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — «Кралев сын»), как в фамилиях Гусев, Лебедев, где основа — тоже прозвище или название животного.

Фамилия редкая и имеет яркую региональную привязку: по данным ономастов, наибольшее распространение она получила в южных и центральных областях России, а также на Украине. Встречается и вариант написания с буквой «о» — Кралёв, что не меняет значения, но фиксирует местное произношение.